Es una infección causada por un virus ARN del género Alphavirus, familia Togaviridae, de transmisión vectorial por mosquitos pertenecientes a distintos géneros.
El ciclo de transmisión de este virus se puede diferenciar en ciclos de mantenimiento (enzoóticos) y de amplificación ocasional, con el surgimiento de epizootias.
- En el primero (enzoótico) el virus persiste en la naturaleza entre mosquitos y vertebrados en una circulación limitada.
- En el de amplificación hay una expansión de la replicación viral, con mayor masa de vectores competentes y de huéspedes amplificadores, por ejemplo aves, susceptibles de sostener viremias de mayor magnitud en ambientes selváticos o rurales, que pueden causar ocasionalmente epizootias donde los equinos y humanos serían huéspedes terminales, es decir, sin capacidad de infectar mosquitos debido a que no sostienen viremias significativas. Sin embargo, algunos équidos, como el burro, desarrollan niveles de viremia bajos a moderados (ligeramente inferiores a 104 UFP/ml), lo que podría permitir que estos hospedadores contribuyan a la amplificación epizoótica
Para la Argentina, históricamente, se han postulado dos ciclos:
- Uno, enzoótico, del cual se desconocen sus componentes y que podría corresponderse con el demostrado en EE.UU (Culex tarsalis no se registra en la Argentina).
- El otro sería el ciclo amplificador, entre Aedes albifasciatus (6) y mamíferos de las familias Cavidae (por ejemplo carpinchos) y Leporidae (liebres) u otros. En este ciclo las aves parecerían no intervenir.
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